特邀专家 徐正荣（南京航空航天大学无人机研究院教授）
神秘的跟踪
2001年11月15日凌晨1时左右，一支塔利班首脑车队从喀布尔撤退来到一个小镇歇息。此刻，一架美军“捕食者”无人侦察机在夜幕的掩护下，已经在空中盘旋了20个小时，其机载夜视摄影机在10000米的高空把地面的这一情景看得清清楚楚，立即通过卫星通信网络将这一信息图像传到远离战场的美国佛罗里达州的美军指挥中心。值班室分析判断目标集中在一幢三层楼的旅舍内，于是指挥在附近执行战斗巡航的三架F15战斗轰炸机协同这架无人机实施攻击。三架F15战斗机各投下一枚2500磅的激光制导炸弹，无人机携带的两枚“海尔法”导弹则对停车场进行了补射。顷刻间，这座建筑陷入一片火海，近百人当场毙命，其中包括塔利班副手阿提夫。
这是发生在阿富汗战争中无人侦察机参战的一个典型战例。无人机在现代战争中应用日益广泛，除常用于侦察监视任务外，还可执行电子对抗、目标指示、战果评估、通信中继、心理战、反潜、反恐、反辐射（摧毁雷达系统），以及纵深攻击等作战任务；在民用方面也有广阔潜力，如大地测绘、资源探测、灾情监视、大气采样、鱼群搜寻、管线巡视（油管、气管、高压线路……）、航空摄影、交通管制、缉私缉毒等等。现在，无人机已经成为一种正在蓬勃发展的新型航空装备。
无人机概况
虽然无人机同巡航导弹一样同是无人飞行器，但有很大区别。巡航导弹是携带战斗部（爆炸装置）对敌实施一次性攻击的武器装备，而无人机则可携带不同设备，执行不同任务，可回收多次使用，并且活动空间大，机动能力强，本身可作为导弹发射的载体，也可兼顾类似导弹式攻击作战（自杀式攻击）。
无人机一般由以下4个系统组成：
1.飞行器平台：包含机体、发动机、飞行控制与导航系统、电气（供电、配电）；
2.无线电系统：包含遥控、遥测、通信网络；
3.任务设备：即作战设备，如侦察监视、电子对抗、武器系统等；
4.地面设施：主要有通信、指挥、操控、支援保障设施等。
无人机的分类一般有两种方法：一是按用途可分为两大类，即军用无人机和民用无人机，其中军用无人机包含：靶机、无人侦察机、电子战无人机、战场支援无人机（中继、目标指示、战果评估等）、无人战斗机等等;二是按性能又可分为：长航时战略无人机（航时超过40小时）、中程无人机（作战半径700~1000公里）、短程无人机（作战半径大约为150公里）、近程无人机（作战半径小于100公里）。近程无人机还包括微型无人机，目前手掌大小的微型无人机已装备部队，仿昆虫级微型无人机也在研发中（像蜜蜂般大小），这是单兵作战的一种新型装备，适于巷战、搜捕、隐蔽监侦。
目前无人机出现新的发展高潮，其功能在发生质的变化，它将从辅助支援性装备跃变为主战型装备，原来单纯执行侦察监视任务的无人机也装备武器系统，可实施攻击作战，而一种全新概念的武器系统——无人作战飞机正在大力研发中，目前已进入样机验证演示性试飞阶段，预计2015年可交付试用，到2025年即可批量装备部队，逐步替代有人作战飞机。
优越的无人机
为什么各国军界如此关注和不惜重金加速研发与装备无人机呢？
首先是由于无人机机上无人，不存在人员伤亡与被俘问题，并且可无任何标志，越境飞行不冒政治风险。
其次是无人机效费比高、相对造价较低、综合经济性好。
无人机由于去掉了乘员座舱和相应昂贵的人的心理与心理保障系统（空调、环控、救生……）与操控设备（显示、键盘、按钮……），机体相对可缩小约1/4，相应成本可大大降低（可低一个数量级）;而且操控人员的培训只需在虚拟的座舱内（计算机模拟器）进行即可，省略了大量的训练、使用、维护费用（有人机的寿命成本约90%消耗在训练飞行中）。而现代有人机为应对日益强大的防空兵器系统，提高生存力，采用了大量昂贵的先进设备，致使装备费飞速增加，第4代战机（如F22）单价已接近1亿美元，B2隐身轰炸机达6.7亿美元（长江二桥的造价才约4亿美元），如此巨大的费用增涨已达难以承受的地步，因此发展无人机成为缓解军费紧张的一条重要途径。
另外，由于无人机完全摆脱了以人为中心的传统设计方法，而是以任务需求为前提，因此外形与系统的设计比较灵活与自由，可以获得最佳的综合性能与功能，其隐身性、生存力与突防能力比常规有人机要高出2~3个数量级;还因为无人机不受人的生理与心理要求限制，连续飞行时间可以几十小时，甚至几天，其机动能力可超过重力加速度的12倍，飞行速度可达到音速的10倍，因此无人机具有较强的长途奔袭、快速攻击和空战格斗能力。
随着计算技术、人工智能技术、虚拟现实技术、通讯技术、隐身技术、微电子技术与纳米技术，以及新材料、新工艺等快速发展，无人机正在加速实现高度的自动化、智能化、数字化、网络化。在现代信息化战争中，无人机地位日益重要，它直接参与战争信息的获取、交换和传递，并可通过干扰、诱骗、压制、截断和摧毁敌方信息系统取得信息优势。无人机使空中作战真正成为信息与武器融合的体系对抗。