乡镇企业，带动当地还不发达的经济。
夏吉国犹豫了，凭着多年辛劳，自己已经有了2万元存款，在当时“万元户”还是很多人奋斗目标的年代里，他的小日子过得相当不错。对老校友的建议，他沉思良久，办厂毕竟不是儿戏，搞不好辛苦积攒的这点钱也可能血本无归。但老校友期待的目光又让他难以拒绝，在经过认真的考虑后他作出决定：要干，就干自己的老本行羽绒加工。
在那个年代，办一家乡镇企业谈何容易。当夏吉国在潘来兵的支持下，费尽周折办完所有手续时，已经是1991年的夏天了。就这样，一个仅有四人的小厂——新店乡陡岗羽绒加工厂诞生了。
没有厂房，没有设备，夏吉国租用了大队部的8间土坯房，又租用了安庆畜产公司淘汰的一台分毛机和一台检验机，就开始正式投产了。这一年，工厂做的是羽绒粗加工业务，也就是将收购上来的鹅鸭毛中的绒毛和大片羽毛分开，再卖给生产羽绒制品的厂家（羽绒作为出口原料，在当时是国家三类物资，要有专营许可证）。即使这样，在除去当年所有的成本和工资开销后，半年的纯收入仍达到10万元。
初战告捷，给了夏吉国前所未有的信心。但看到自己粗加工的原料被收购，再制成羽绒服销售能获得更高的利润时，他开始重新思考：我们为什么不能办自己的羽绒制品厂呢？只有办厂，才能实现利润的最大化。
于是，他决定创办自己的羽绒服装厂。要办厂首先得购买缝纫机，因经费不足，他向当地一家银行申请贷款。但这家银行并不看好刚刚起步的夏吉国，当地生产羽绒服的工厂已有几家，销售都不好，你夏吉国也没有三头六臂，能比别人强哪儿去！终于有一次，在三番五次地吃“闭门羹”并遭到讥讽后，他忍不住蹲在墙根，失声痛哭。
“这是我第一次流下屈辱的眼泪，也是唯一的一次。”夏吉国告诉记者，后来他勉强筹到了10万元贷款。1992年8月，他从合肥买回了15台缝纫机，没想到，运机器的货车刚回到厂里，就有几个人冲进厂里，直接将货车开走了。做出此举的正是为他贷款的营业部，理由是立项有问题，破产了谁来还贷？性情温和的夏吉国被激怒了，他找到有关领导据理力争：贷款没到期，凭什么单方撕毁合同，凭什么扣我的车？领导无言以对，只得将扣押的机器又还给了夏吉国。
“艰难困苦，玉汝于成”。磨难给了夏吉国更大的压力和动力，他把全部心血都用在办厂上，吃住都在厂里。那一年的冬天，老天也特别地眷顾，天气异常寒冷，小小羽绒厂的定单一直排到第二年的3月，销售异常火爆，不仅立即还清了贷款，当年销售额就达到了500万元。
世界眼光和发展战略
1993年，夏吉国认识了一位省商务厅的朋友，通过这位朋友，夏吉国第一次与国外客户做上了生意。不过按照当时的政策，他申请到的只是外贸出口定点生产厂，只能做供货商，不能直接与外商做生意。不过即便如此，以质量取胜的鸿润羽绒服定单仍是源源不断。没过多久，公司停止了羽绒服生产，所有车间、人力全部转为生产外贸羽绒被。1994年，创办才两年多的陡岗羽绒厂销售额突破千万元大关。
1995年下半年，夏吉国获得了一条重要信息——生产企业可以直接申请外贸自营出口权。他立即开始申请，经过半年的辛勤奔波，终于在1996年拿到了外贸自营权，成为安徽省第一家取得这个权利的企业。随后，他签下了纯属于自己的定单——与丹麦经销商哈利签下5万美元的定单。
当时工厂离城里20多公里，交通不便，车子在坑坑洼洼的路面走过，“晴天一身灰，雨天一身泥”。“即便你有好产品，人家老外也不一定愿意到你厂里实地考察啊！”无奈的夏吉国想了一条缓兵之计，与省里某羽绒加工厂签订合作协议，将自己厂加工出来的产品样品摆到这里，以方便外商订货。但夏吉国知道，借别人的门面毕竟只是权宜之计，在城里必须建立自己的工厂。1996年，他在桐城市郊征得土地50亩，开始建厂，1997年完成搬迁。
也就在这一年，陡岗羽绒厂正式更名为安徽鸿润集团。“鸿润”在桐城方言中，与“红运”读音完全相同。夏吉国取此名，寓意鸿润集团人人走“红运”，年年走“红运”，而更深的含义则是“鸿翔天宇，润育永恒”。
凭借过硬的产品质量，鸿润集团业务迅速扩张，产品出口欧洲、美国、日本、澳大利亚等70多个国家和地区。然而，事业蒸蒸日上的夏吉国却在2002年遭遇了滑铁卢。
2002年，夏吉国组成阵容强大的12人团队参加秋季广交会。他的目标很明确，按照以往广交会签单占公司外贸总单1/3计算，今年最低可以拿下1500万美元的定单。然而走进展馆的夏吉国傻了眼，与往年供不应求的局面完全相反，全国一下子来了近100多家羽绒厂家。接下来的5天，为争取客户，各企业大打价格战，恶性竞争使得有些厂家压价幅度甚至超过了20％。本届广交会，鸿润铩羽而归。
夏吉国由此意识到，随着羽绒产品外贸出口竞争的加剧，鸿润要继续保持一枝独秀的地位，靠打价格战绝非高明之举，必须创出独家的特色来。在此后不久的一次订货会上，夏吉国拿出自己的镇厂之宝，那是1997年刚开始做外贸时精心打造的一床顶级羽绒被。果然，这床被子让外商眼睛突然一亮，激动不已的客户当场开价1.5万美元，在当年这相当于13万元人民币。
这床被子是夏吉国带领全厂几十号人，选用8个月到1岁的安徽大白鹅，只用胸前的一小撮护心绒，共用了近千只白鹅耗时半年纯手工制成的，其透气性、保暖性、蓬松度都达到了世界顶尖水平。
外商一眼看中了这款高端产品，张口就要订2万床。可夏吉国心里明白，这床被子是纯手工，费时半载才制成的，若要批量规模化生产必须另辟蹊径。没有犹豫，夏吉国立即做出决策：开发有自主品牌的高端羽绒产品。集团投资数千万元，与中国畜产品加工研究会联合攻关，历经两年时间，高品级的羽绒被新产品研制成功。夏吉国为其取名为“圈圈绒”，这小小的绒朵，每克1000朵左右，检测指标大幅超过国际标准。
凭借这无人能及的技术、物有所值的天价，鸿润开辟了独一无二的市场。2005年，圈圈绒高档羽绒被批量生产，公司当年销售额突破8亿元人民币。
鸿润再接再厉，全力进军国际市场。一些跨国企业早已久闻鸿润的大名，曾接待美国总统布什等要人的北京丽思卡尔顿超五星级酒店、上海希尔顿大酒店等10多家跨国酒店，到中国直接全部采用鸿润牌羽绒被和酒店寝具。2008年，受国际金融危机影响，不少出口企业在风雨飘摇中倒下了，而鸿润集团外贸出口却扶摇直上，连续3年大幅增长。
但是，夏吉国也清醒地看到，目前公司的外贸出口所占比例很高，是因为羽绒被在欧美发达国家的普及率为80％左右，而在国内消费占有率还不到3％，相比而言，国内市场极为广阔。为开拓国内大市场，鸿润陆续开发出真丝、羊毛、驼绒、大豆纤维、玉米纤维、竹纤维等绿色环保床上用品。羽绒被产品则打破季节局限，开发出春秋羽绒被、空调羽绒被、席梦思羽绒床垫、枕头等200多个系列品种，价格从几十元到几万元应有尽有。集团还在北京、上海、南京、武汉、成都、昆明等地组建了10多个内贸分公司，一直供应国外的高品质羽绒被陆续走进了北京华联、金源燕莎、王府井百货、西单商场、SOGO等大型商场。
饮水思源回报社会
在鸿润集团陈列室里，悬挂着50多块分量很重的国家级和省级匾额，其中有夏吉国荣获全国劳动模范、全国青年星火带头人、安徽省优秀民营企业家、安徽省第十一届人大代表的奖状、证书等等。对这些匾额，他最看重的是“国家级农业产业化龙头企业”这一块。问起缘由，他深情地说：“我办企业，最大的心愿就是与父老乡亲们一道走上致富路。”
的确，夏吉国始终植根于家乡这片热土，对他的乡亲们充满感情。他一直认为，作为一个桐城人，他对当地的经济发展负有责任，对集团的几千名员工负有责任，他说，我把企业留在桐城，做成“国际市场+公司+基地+农户”的模式，就是要给乡亲们带来实惠，为桐城的经济发展贡献一份力量。随着生产的扩大，鸿润每年鹅鸭使用量都在1亿只以上，2003年，公司出资成立了桐城市鸿润蛋鸭产业发展有限公司；2005年，公司与地方政府合作成立了桐城市大关蛋鸭养殖基地；2006年，公司兴办了桐城市鸿润新店水禽养殖合作社。目前由鸿润带动发展起来的水禽养殖农户近3000户，户均养鸭5000只以上，年纯收入3万元以上。为此集团投入大量资金，建立了标准化养殖基地，推广新兴养殖技术，为广大养殖农户提供全程服务。他还发起成立桐城市民生担保公司，每年为六七百家小企业提供总额达几个亿贷款支持，累计发放贷款金额已达10亿元以上。
早年贫苦生活的经历，使夏吉国每年总有意招聘一些山区贫困人家的孩子来厂工作。从1997年搬到城区以来，鸿润集团每一次招聘工人，都会照顾录用经济较为困难的人员。这些年来，集团一共招录山区贫困家庭子女和城区下岗职工1300多人。每当想到这些在工厂里幸福工作的孩子，再也不会出现自己当年那样的饥馑和困顿时，夏吉国十分欣慰。