神话产生于原始社会，是人们的口头创作，也是原始文化的结晶。
在原始社会，人类的智力水平比较低下，他们还不能解释太阳的东升西落，月亮的阴晴圆缺，夏天怎么会有电闪雷鸣，冬天又怎么会冰雪漫天，也不理解人是怎么来的，万物是怎样生长的，他们以为这一切都是由一个统治万物的“神”在起作用，于是就想象出“神”的形象、“神”的本领和“神”的故事。那时没有文字，都是口耳相传，形成了最早的“神话传说”或“神话故事”。直到封建社会初期，在我国的一些典籍中，才记载了有关的神话传说，但都是简单的片段。世界上保存得最完整的神话，要算古希腊的神话了。它们反映了人类童年时期渴望征服自然的意志和理想，是人类最早的文学创作。我国古代的《山海经》中也保存着许多神话。
在神话中，每一项对人类有贡献的重大发明，都被列在一个神的名下。如中国古代神话中，发明五谷和医药的神是神农氏；发明房屋的神是有巢氏；发明火的是燧人氏。在古希腊神话中，也是如此，万能之神是赫拉克勒斯；能工巧匠是赫菲斯托斯，等等。
神话是我们认识人类童年时代生活的史料，是人类文学的源头，具有高度的美学价值。在我国文学史上，屈原、陶渊明、李白、吴承恩等伟大诗人和作家，无不受到神话的影响，他们有的直接从神话中取材，有的吸收了神话中夸张、虚构、幻想等表现方法。在西方文学史上，这样的事例就更多了。但丁的《神曲》就是以希腊神话故事为题材的。