在美国，电视从一开始就诞生在充满竞争的土壤中，经过半个世纪的蓬勃生长，已达到高度成熟的形态，美国电视剧（以下简称美剧），正是美国电视的代表。20世纪三四十年代，好莱坞的制片商们为适应工业化生产的需求，迎合观众的欣赏趣味，树立并强化了类型电影的概念。美国电视剧继承了电影制作的这一传统，在许多方面都依照类型来组织生产，形成了情景喜剧、肥皂剧、动作冒险剧、侦探剧、科幻剧、医疗剧等一系列剧集类型。这些剧集藉由大量的节目输出，在很大程度上成为美国文化世界影响力的来源。
美剧进入中国：随风潜入夜
美剧在美国本土之外有着怎样的影响？它又是通过怎样的方式建立起遍布世界的剧迷网？要回答这些问题，不妨以中国为案例，先回顾一下美剧进入中国的历史。
“二十年前没人知道‘美剧’是什么，那时候美剧被统称为译制片。 1980年5月，作为中美邦交正常化的成果，一部叫做《大西洋底来的人》的美国科幻剧突然出现在每周四晚中国观众的荧屏上。这部比美国滞后3年播放的电视连续剧对于当时的人们，它无疑代表着半个世纪以来西方流行文化对中国大陆的首轮冲击。 ”有文章这样写道。是的，20世纪80年代初是中国电视剧走向成熟的时期，在中国电视发展史上具有转折性的意义。就是从上世纪80年代开始，一批海外电视剧开始在中国播出并培养起一定数目的受众。然而这些剧集中，多少有些先锋色彩的美剧的影响远不如香港和日本的温情励志派电视剧。比如，于1980年10月开始在中国播出的美剧《加里森敢死队》，在16集时就被迫叫停，理由是“纯粹的胡闹打斗、没有任何艺术价值”，以至于那个时代的许多年轻人都是在录像厅中看完了这部美剧。所以探究起来，真正在中国造成了巨大影响的第一部美剧，应该是1990年由上海电视台译制播出的美剧《成长的烦恼》，这部连播了4个暑假的剧集在那个年代曾引起不小的轰动——人们发现原来几个人在屋子说说笑笑的家庭生活可以被演绎得那样有趣。然而这之后，很长一段时间，都鲜有新的剧集在中国电视上播出，美剧似乎沉寂了。对于许多热衷国外影视的人来说，这并不算个让人沮丧的消息，相对于只能偶尔在电视上出现的美剧，大量涌入中国的好莱坞电影一定程度上已经满足他们对于外国文化和生活的兴趣。因此虽然美剧进入中国的时间并不算晚，但其影响力却因剧集的稀少而长久的被忽视。
可以说，是网络传播的优势注定了美剧的流行：海量的信息和方便的链接使我们能够迅速而大量的检索相关内容，小众化和交互性的特点使我们能够迅速地找到志同道合的剧迷朋友，传者与受者界限的模糊使我们能够发布和分享更多的美剧资源……各类与美剧相关的网站大量涌现：首先建立起的是一批剧集下载和在线观看的视频发布网站，以及提供美剧翻译的字幕组工作网站，这类网站一般是以资源发布和字幕提供等服务功能为主；然后是针对某一部或某几部美剧的专题网站或讨论区，这类网站则更像是志同道合的剧迷相互交流的大本营。同时，这些网站功能会有部分重合，因此彼此之间也存在着提供内容数量、质量以及注册网民忠诚度等方面的激烈竞争，现在的一个突出发展趋势是零散的网站整合成为兼具多种功能的门户网站，成为一个提供字幕制作、资源下载、周边产品销售、剧迷交流等多种服务的大型网站。
美剧的播出以“季”为单位，每年的9月到来年4月为其播出季，季内每周推出一集新剧，这与中国电视剧动辄每晚3集连播的态势大为不同。因此每年对应的播出季内，总有许多网络观众聚集，焦急地等待新一集美剧播出的消息。去年年初美国FOX电视台官方网站发布消息，因为要转播超级杯橄榄球赛，美剧《越狱》将停播2个月，之后不久域外就有网民联合写信给FOX抗议《越狱》停播事件。其实，美国电视台确实有遇上重大节日或赛事就暂时停播电视剧的传统，而且其付费电视模式通过有线系统直接向用户收取收视费。美剧在网络传播的合法性还有待进一步商榷，所以网民向FOX抗议实际上是十分幼稚的行为。
典型的美剧剧集有
《六人行》
FRIENDS最后一季结束时，脱口秀女王奥普拉温弗瑞将 the best television show in history 的评价送给了它。这部由华纳制造的情景喜剧自1994年起在NBC播出，持续十年直到2004年完结。那之前，有数以万计的网友在NBC官方网站上留言，希望FRIENDS一直演下去，永远不要完结。十年内，这部剧集创下了许多不可能的记录：六位主角都曾获得艾美奖提名，第九季时该剧拿下最佳喜剧类剧集、主演珍妮弗安妮斯顿获得最佳喜剧类女演员奖；美伊战争期间，收看ABC实况转播战争消息的观众人数比收看《六人行》的观众少了400万；完结篇放映时，该集广告费达到30秒200万美元的天价，吸引了5000万左右的观众……对国内真正资源的美剧迷来说，《六人行》是许多人的入门美剧，也是绝对的经典中的经典。
《欲望都市》
由收费家庭影院HBO播出的《欲望都市》将时尚与情感两个元素完美结合，成就了美剧史上的一个神话：每集高达29000美元的服装费，6季拍下来总共花费了275万美金；主角Carrie的扮演者Sarah Jessica Parker成为世界女孩心中的时尚女神，但凡她的打扮都会被奉为经典被众多女孩追捧；该剧实景拍摄的房屋和咖啡店等场景成为纽约旅游的新热点，许多国外的游客飞到纽约只是为了去公园坐坐Carrie坐过的马车；该剧的4位女星甚至以“究竟谁还要老公”为题，辉煌地走上了《时代》杂志封面……
《绝望的主妇》
描写小镇上一群妇女的生活——没有玄妙的题材，主演是一些年过30有点儿过气了的演员——没有耀眼的大明星。但从这些方面来看，《绝望的主妇》的前景并不让人看好：这出2004年由ABC播出的家庭剧在美国本土播出第一季，却引起了很大轰动：动辄千万的观众人数，众多主流媒体一反常态的赞许，加上美国第一夫人劳拉的热情推荐，成就了该剧世界范围内的人气。果然，《绝望的主妇》刚一进入中国，就引起了国内剧迷广泛的关注和追捧。
《犯罪心理》
也许是《CSI犯罪现场》的成功坚定了CBS挖掘犯罪题材的信心，2006年，一部全新的犯罪侦破剧——《犯罪心理》正式开始播映。果然，这部剧不但没有引起挑剔的观众对于犯罪剧的审美疲劳，反而带来了此种类型剧集的一个新观赏高潮。正如官方对其评价：good，potential to be great!该剧今年刚推出第二季，虽然还有很多有待提高的地方，但已经抓住了相当一部分美剧迷的心。
美剧魅力探究
我们承认美剧发展到今天已经具备了相当成熟的形态，美剧的魅力来源，就存在于这些看似题材、内容乃至表现手法都大不相同的剧集所共有的特征之中。
首先是类型元素的充分发掘和高度发达。从以上几部剧集能够发现，美剧的制作仍然按照业已成熟的类型范式在运行。以情景喜剧(situation comedy，简称sitcom)为例，它一般以30分钟为一集（包括插播广告的时间），以播出时伴随现场观众（或后期配制）的笑声为外部特征。通常每一集讲述一个独立完整的故事，同时在人物关系和某些情节线索上，各集间多少有一些连续性。其经典的叙事结构,通常是在故事的开始制造一个矛盾的情境，并在之后半个小时的剧情中经过一系列有趣的时刻，最终归于一个愉快的结局。类型的不同意味着内容、题材乃至观众指向的不同；类型的成熟使得高效率的剧集产出有了保证，也使得观众能够确定节目预期从而选择喜爱的节目。但要注意，类型并不意味的概念并不等于一味重复。必须在类型的范围内致力于内容、语言乃至情节多方面的创新，才能保证剧集的生命力。前面提到的犯罪剧《犯罪心理》与家庭肥皂剧《绝望的主妇》的两个例子，都充分地说明了这一点。
其次是剧集与社会热点及民众心理的契合。美国哲学的精髓是实用主义，美剧就是这样一种思想的具体体现——要保证剧集的主题尽量符合大多数美国人的价值观，能引发人们对于生活的思考并提供指导。仍以《犯罪心理》为例，该剧选取的极端案例对于人性的疯狂和变异的可怕进行了充分揭示，但最后往往会由经历无数丑恶内心却依然坚定的FBI探员给人以信心和安慰，最终的主题仍然回归希望。进一步观察还能发现，随着美剧在世界范围内进行文化输出的意图愈加明显，其所表现的主题也在向着更丰富的层面上发展，原来单纯倾向于表现美国精神的美剧，正在努力升华为一种全人类共有的乐观天性。这一点在很多新进的美剧中都有所体现。当然，美剧的特征因素远不止以上提到的这些。限于笔者的能力和经历，在此不再一一赘述。
关注美剧的流行，研究美剧的类型，并不是要所有电视剧都完全去学美剧——毕竟生存在不同的文化土壤中，具有不同的品格，一味模仿，只怕又会带来东施效颦的后果。正因如此，对美剧广泛而大量的接触之后，理性而深刻的思考显得尤为重要。媒介从业者要带着批判的眼光研究美剧，取其精华，弃其糟粕，技术上提高本国电视剧的制作手法，内涵上升华本国电视剧的品格；电视观众欣赏美剧的同时也应保持冷静甚至挑剔的态度，超越内容的冲击主动进行文化层面的思考。唯有如此，国产电视剧才能真正抬起知耻而后勇的头颅，望向生机勃勃的明天。■